很多身患重病的人多方求治无效后，把希望寄托在“秘方”上，把它当成一根救命稻草，幻想其有神奇的力量把疾病治好。这种天真的想法影响了很多人，许多老人长年、验方、古方，积累了几大本，但收效甚微。
通常“秘方”由若干味药物组成，还有药量的配比、、煎制方法等特殊要求。这个处方大概治疗某种疾病的某一个证型有很好的疗效，于是处方所有者把它藏起来，秘不示人，这就是秘方。有些中医世家为防止秘方泄露，还立了“传男不传女”的规矩。
秘方的出现，究其根本原因就是门派之别、利益之争。民间中医为维持生计，自己多年辛苦总结的经验不轻易传给外人，这就是秘方诞生的根源，也是中医保守的根本原因。如果全行业都有这种保守思想，中医学术就不可能取得进步。
任何一个方剂都有其适应证和禁忌证，运用这些处方时，均应遵循中医学的特点：辨证论治，不然用这些方就是盲目的，即使有效也是偶然的。
比如，有人用止嗽散治好了咳嗽，并且在许多人身上都验证了效果，就视本方为秘方，就认为天下所有咳嗽的疾病都可以用此方治疗，这显然行不通。中医讲究辨证论治，不同的疾病要用不同的处方来治疗，治疗上讲究因人而异、因时而异、因地而异，所以只记住某一个方剂远远不能解决临床复杂多变的疾病。
既然为秘方，它肯定治疗某个疾病的某个证型有成功的案例，但不能夸大某些方剂的适应证，“包治”、“断根”的话都是对患者的不负责，这会让中医者中医方剂经不起重复。
一位中医前贤曾说：“天下无神奇之法，只有平淡之法，平淡之极，乃为神奇；否则眩异标新，用违其度，欲求近效，反速危亡，不和不缓故也。”这句话是中允之论。
许多中医世家“祖传秘方”是从民间土、单、偏、验方中汲取营养，经过数代人的反复实践、验证、总结、完善而成的。客观地说，祖传秘方中蕴藏有许多行之有效的临床经验，对治疗某种疾病，甚至是疑难病症确实有效，但是，“秘不示人”的特殊性，决定了祖传秘方不为人所共知，也不被历代药学典籍所记载。
所以，秘不示人的特性就成为“祖传秘方”的障碍，毕竟“是药三分毒”，每种药物都有其不可避免的用药不良反应，中药秘方制剂也不例外。缺少更多、更大范围内的临床验证与评价环节，不利于通过临床应用观察发现秘方背后不为人知的安全隐患。
此外，各类中药秘方中，目前只有国家级保密方剂可以不公开技术秘密就能生产上市，其他秘方或被限定在一个较小的范围内使用，或因不能注册生产而被束之高阁，这是中药秘方之悲哀。
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