古老的运河对淮扬菜系的形成与发展具有极其重要的作用，淮扬菜也因而成为运河文化的重要组成部分。淮安是淮扬菜的主要发源地之一，2002年被中国烹饪协会授予“淮扬菜之乡”称号。
淮扬菜美食文化在淮安地区的历史，最早可以追溯至六、七千年前，我市楚州区青莲岗文化遗址（新石器时代）出土的文物中，用于饮食的陶器占有相当比重，表明当时人们的饮食已经达到较高标准。特别是京杭大运河的开凿贯通，明清时期漕运、盐运的发展，运河都市区位优势的确立，淮安的经济社会也得到了空前的繁荣，极大的推动了淮扬美食文化的发展，逐步形成了独具特色的淮扬菜佳肴。据统计，现存于世的淮安名菜名点有1300余种，其中属于淮安地区首创独创的在400种以上。例如，遍及淮扬菜各个烹制领域、列入江苏十大名菜之首的“淮安软脰长鱼”，就是淮安人首创的。淮安地区淮扬菜的显著特点在于：讲究选料和前期加工，讲究刀工的合理运用，讲究火候的恰到好处，讲究调味的和合多变，讲究菜式的丰富多彩。色、香、味、形、器、意自成一体，浑然天成，应该说在淮扬菜系创建发展过程中是一股充满张扬个性的特殊力量，具有不可或缺、不可替代的重要地位。
视淮扬菜美食文化为至珍的534万淮安人，把光大淮扬菜美食文化作为的历史责任。经过一代代淮安人的不懈努力，淮扬美食已经成为淮安对外交流的一张名片，每年外地慕名来淮品尝淮扬菜的游客数以百万计。特别是从2002年起，淮安每年举办一届中国淮扬菜美食文化节，以推动淮扬菜的创新与发展，同时，借助这一平台，全方位地扩大经贸文化交流。一年一度的美食节，已成为淮安、经济、文化生活中的一件大事，对促进淮安经济社会发展起到了积极的作用。
从办节实效来看，淮安市一年一届的美食文化节已成为具有重大影响力的经贸桥梁、文化舞台、形象窗口和群众盛会，这已成为被实践证明了的事实。2002年以来，淮安市举办的六届美食文化节，一届比一届出彩，一届比一届效果好，影响一届比一届大，得到了社会的高度评价和中外来宾的一致赞誉。美食推介方面，围绕“树品牌，出精品，扩影响，促销售”，内外并举，开展美食推介活动，在更大的范围内提升淮安和淮扬菜的知名度，促进淮扬美食文化的繁荣与发展。开展淮扬菜“十大名厨”、“十大名店”、“十大名菜”、“十大名小吃”评选活动，推出最具影响的名菜名点、名厨名店；组织开展淮扬菜点烹饪大赛，鼓励创新求变，力求通过竞赛，挖掘一批贴近市场的精品菜点、特色菜点，打造淮扬菜品牌，叫响“吃在淮安”。开展家庭厨艺电视大赛、淮扬菜名菜点竞吃比赛和知名小吃展销活动，活跃节日气氛，娱乐群活，吸引更多的人品尝淮扬美食。组织全市烹饪技能“青工大比武”，调动广大青年厨师学习烹饪知识、苦练烹饪技能的积极性，培育淮扬菜名厨名师；组织全市主要宾馆饭店厨师长进行烹饪技艺交流和演示，促进菜肴创新、服务创新和管理创新，培育“淮厨”带头人，推动我市高技能烹饪人才队伍建设。结合名菜点、名小吃评选活动，对有产业化生产前景的餐饮产品加快制定各类标准和规范；通过鼓励，政策引导，吸引民间资本和有志之士进入餐饮业，进一步整合资源，加强产品开发，推动淮扬菜产业化发展。经贸招商方面，把经贸招商实绩作为检验美食节成效的重要标准，走出去、请进来，广泛开展经贸招商活动，不断实现节会招商的新突破。近年来，淮安依托节会平台，全力招商引资，积极开展项目推介暨招商引资签约大会、宁淮挂钩项目签约大会、经济开发区招商项目集中开竣工仪式、城建项目招商推介等系列活动，丰硕。文化活动方面，每届节会都突出一个主题，除了开幕式大型文艺晚会这一重头戏外，优秀剧（节）目展演和水上戏曲流动展演、龙舟比赛等各种文体活动丰富多采，既充分展示了淮安深厚的文化底蕴，又激发了新的文化创作热情，为整个节会活动营造了浓烈的文化氛围。旅游观光方面，围绕“文化名城、伟人故里、运河之都、美食之都、生态家园”五张名片，加快旅游景区景点建设和旅游线开发，不断增加旅游看点和亮点；牢固树立经营意识和促销，善于把各地游客引进来，将淮安美名开，让淮安旅游热起来。健康城市建设方面，主要以申报加入世界健康城市联盟为主线，开展建设健康“三园”活动，组织全民健身大展示，开办中国?淮安健康论坛，推动了我市健康城市建设。可以说，六年来，不断创新内容和形式的美食节“五大板块”活动各有新奇、各富特色，既立足现实，又敢于创新；既打造了品牌，又扩大了影响。正基于此，中烹协常务副会长杨柳同志2006年欣然提议，将“中国?淮安淮扬菜美食文化节”更名为“淮安?中国淮扬菜美食文化节”，实现了区域性节会到、惟一性节会的重大转变。
从六届节会的特点来看，在主题、内容和形式上，一年比一年更具特色、更有创意、更富实效。每届美食节在“繁荣文化、发展经济、娱乐百姓、凝聚”办节旨的统领下，以各具特色的创新主题，展示新淮安的魅力所在。
在第一、二届打造了“美食淮安、文化淮安、旅游淮安、创业淮安”的文化品牌之后，第三届美食节从加快淮安科学发展的历史高度出发，以“高格调、大气魄”的科学规划定位，请来专家，结合淮安的实际进行反复研究和论证，确定了“搭台、群众唱戏、八方参与、人民受益”为主题创意的节会总体策划方案，以地方文化、美食文化、西游文化为主线个项目，得到了领导和社会的充分肯定。此届节会丰富了前两年节会的思维模式，深入挖掘淮安的历史文化积淀，丰富历史文化名城内涵，尤其是“情醉淮安”开幕式文艺晚会，称得上是一场绚丽多彩的视听盛宴。第四届美食节将第四届江苏省园艺博览会与2005年淮安淮扬菜美食文化节相结合，最终确定为“园事花事、旅游餐饮、文体活动、经贸招商、健康城市建设”五大板块、31个子项目。2006年，美食文化节组委会首次向社会公开征集活动方案，引起了社会的广泛关注。集思广益，创新创造，使本届节会呈现出不同于往年的特色：一是主题更加突出。继“运河之都”全国学术研讨会之后，以“打造运河之都新辉煌”为主题，精心策划系列活动，进一步扩大了淮安影响，做响了“中国运河之都”的城市品牌。二是内容更富创意。五大板块共安排27项活动，其中属于创新的有15项，占60%。在运河沿线城市开展美食推介、经贸招商活动，在运河上举行龙舟大赛，运河旅游资源开发与合作以及建设健康“三园”（健康家园、健康校园、健康公园）等，都是创新之举。
2007年的淮扬菜美食文化节在主题、内容和形式上更具特色、更有创意、更富实效。总体上了四个原则：一是继续“繁荣文化、发展经济、娱乐百姓、凝聚”的办节指导思想。二是立足创新创造。2007年淮扬菜美食文化节仍然按“美食推介、旅游观光、文体活动、经贸招商、健康城市建设”五大板块组织实施，但是活动项目和内容创新。譬如：策划安排了淮扬菜“十大名厨（名店、名菜、名小吃）评选、“和谐淮安”欢乐大巡游、龙舟赛等活动，使淮扬菜美食文化节做到年年办节年年新，以创新凝聚人气、促进发展。三是突出“和谐淮安”的主题。精心酝酿和选择“和谐淮安”为主题，有利于进一步展示淮安历史文化、美景美食、城市风光以及广大市民的风貌。四是活动更富实效。突出为经贸招商服务，以菜为媒、以食会友、宣传淮安、招商引资，在全国40多个城市开展旅游、美食、招商“三推介”活动，既展示淮扬菜美食文化的深厚底蕴，又凸显经贸唱戏的旨。
近年来，淮安利用文化名城的底蕴与魅力，把文化淮安建设对外宣传做精，努力打造节会外宣与展示平台，浓墨重彩推进美食文化。
2002年以来，在已经举办的六届美食文化节期间，淮安市委宣传部、市委外宣办先后成功组织了、上海、南京美食文化宣传周；组织中央、省及南京市主要记者来淮集中采访；与《晚报》、《新民晚报》、《扬子晚报》建立了长期的合作宣传关系；每一届都举行10多次市主要领导见面会和新闻发布会。淮安还积极与人民网、新华网、中新网、中国江苏网等进行长期合作，设立窗口和专栏，全面宣传文化淮安经济社会发展。
在发挥新闻外宣优势的同时，淮安还不断加大外宣品的制作力度，先后拍摄了大型外宣电视系列片《走进淮安》，在央视1、4、9频道连续一周，并将其制成系列精品光盘面向社会公开发行。2006年，与国际频道合作，按照国际对外宣传品的制作标准和要求，拍摄、制作了淮安市第一部外宣电视艺术片《情醉淮安》；与淮安技术实力最强的远景科技公司合作，设计、制作了城市电子名片《魅力淮安》多演示系统。《魅力淮安》多演示系统采用市场运作的方法制作，由国家新闻出版总署审定出版，是目前国内第一张拥有超级链接的城市电子名片，也是淮安市第一张最系统、最全面、最具有技术含量的淮安形象展示电子名片。2008年，又与、中央气象台合作，在综合频道、新闻频道、国际频道推出淮安“历史文化名城、东方美食之都”城市形象片和天气预报贴片。同时，淮安还制作发行了《中国淮安》外宣画册和《锦绣淮安》、《淮扬菜传奇》、《多彩淮安》等光盘，出版《美食淮安》优秀新闻作品选，在境内外开设专版、专栏，采取各种形式广泛宣传淮安美食文化。